Los movimientos sociales expresan las ideas, las reivindicaciones o los deseos de cambio de una parte de la sociedad, asentándose fuera de las instituciones políticas. Los hay clasistas (movimientos agrarios, movimiento obrero) y transversales (antimilitarismo, pacifismo, feminismo, ecologismo); reivindicativos (el sindical es un ejemplo característico) y expresivos (tratan de agitar las conciencias de la sociedad en un sentido determinado), o ambas cosas a la vez (el feminismo); centrados en problemas sociales (los movimientos a favor de aumentos salariales) y orientados a lograr cambios políticos (por una ley del divorcio o contra el servicio militar). 

Los movimientos sociales han actuado repetidamente como una fuente impulsora del cambio social y político: el movimiento agrario y el movimiento obrero alteraron el curso de la historia occidental y el movimiento estadounidense de los derechos civiles modificó algunos aspectos básicos de las relaciones sociales en el lapso de una sola década. 

Hasta los años sesenta del siglo XX, y a lo largo de un siglo, el movimiento sindical fue el más masivo y estable. A partir de entonces, fueron cobrando fuerza los llamados nuevos movimientos sociales, que han ido extendiendo su campo de actuación a esferas distintas de las que abarcaba hasta entonces el movimiento sindical (la producción, la organización del trabajo, la seguridad social, las remuneraciones salariales…). Los nuevos movimientos se han venido ocupando de los derechos de las mujeres, de la paz mundial, de la defensa de los recursos naturales, de la solidaridad con los países menos desarrollados, de la lucha contra la pobreza, etc. 

En lo que respecta a los movimientos sociales, hemos conocido diversas etapas: 

1. Bajo el franquismo, y, sobre todo, en su última fase, los principales movimientos fueron el sindical, el universitario, el vecinal y, con menor alcance, el agrario. Se gestaron, asimismo, movimientos sociales de carácter cultural, vinculados en ocasiones a la defensa de las culturas nacionales minoritarias.

2. A lo largo de los ochenta, tomaron cuerpo los nuevos movimientos: el feminismo, que se manifestaba ya desde mediados de los setenta, el ecologismo y el pacifismo, que desde el comienzo de la década y hasta el referéndum de 1986, se concentró en la oposición al ingreso en la OTAN, y que tras la celebración del referéndum prácticamente desapareció. En el curso de esa década fue ganando influencia el movimiento contra el servicio militar obligatorio. 

3. En los noventa se registró, por un lado, una creciente influencia de los movimientos mencionados, cada uno de los cuales ha constituido una importante fuerza en la opinión pública, y, por otro lado, una disminución del número de personas organizadas en ellos. Simultáneamente, los jóvenes de la generación del 90 han venido nutriendo la solidaridad internacional a través de las ONG’s, el movimiento del 0,7% o por la abolición de la deuda externa. 

4. En la segunda mitad de la década de los noventa se forma el movimiento contra la globalización capitalista o neoliberal. Y, muy recientemente, tienen lugar las movilizaciones contra la política de guerra de los Estados Unidos y del Gobierno español.

En todas esas fases hemos participado en los movimientos sociales viejos o nuevos. Nuestra historia es inseparable de ellos. 

En el segundo de los períodos indicados, en los años ochenta, varias de las organizaciones europeas que tenían un origen similar al nuestro se disolvieron, para acabar integrándose muchos de sus miembros en distintos movimientos sociales. Por nuestra parte optamos por mantener nuestras propia existencia como organización distinta de las de los movimientos, como una corriente sin una especialidad, y, a la vez, participando de todas ellas y tratando de tener un punto de vista de conjunto de los problemas sociales. 

En la actualidad, en unos momentos en que los movimientos sociales en el Estado español están poco organizados y tienen una actividad escasa, salvo en momentos singulares, una de nuestras prioridades está en impulsar plataformas, grupos, organizaciones sociales que propicien la participación desde la base misma de la sociedad.